Новый модельный ряд BMW 3-й серии (заводской индекс кузова Е36) появился в самом конце 1990 года и, надо сказать, вовремя: потенциальные покупатели не успели разочароваться в продукции баварского концерна. Все достоинства, присущие предшественнику (ЕЗ0), сохранились и даже приумножились в новом семействе. Броская характерная внешность подчеркивает мощь и динамику фирменного стиля BMW. Безукоризненная сборка кузова (кстати, с шестилетней гарантией от сквозной коррозии), увеличенный на 10 л по сравнению с предшественником объем салона и багажника, как и информативная приборная панель, высококачественные материалы отделки интерьера, широкий спектр рядных бензиновых силовых агрегатов (с впрыском Bosch-Motronic): "четверок" - 316i (102 л.с.), 318i (115 л.с.) и "шестерок" 320i (140 л.с.) и 325is (192 л.с.) - все это, как и великолепная управляемость, присущая моделям BMW, удачно сочетались в 3-й серии, что получило должную оценку у потребителей. Какое-то время кабриолет и универсал сохранялись от старого модельного ряда.

С октября 1991 года началась продажа экономичного, но резвого турбодизельного варианта 325td (расход 8,9 л/100 км в городском цикле). Только в январе 1992 г. были представлены двухдверные купе 320i, 325i и M3, а в сентябре того же года их оснастили новыми двигателями с управляемыми фазами газораспределения. M3 как-то уж очень резво "раскрутили" в рекламе дилеры, поэтому лучше воздержаться от покупки модели до 1994 года выпуска. Кстати, на M3 ставили и систему SMG (механическая 6-ступенчатая КП с гидравлическим переключением передач, позволявшая ездить как на "автомате", так и с ручным переключением без педали сцепления).

Кабриолет нового модельного ряда сменил старую модель только в марте 1993 года. В качестве опции к нему предлагался легкосъемный алюминиевый верх.

Появление нового 143-сильного высокооборотного турбодизеля (максимальная скорость у седанов - 214 км/ч), впервые оснащенного промежуточным охладителем воздуха ("интеркулером"), пришлось на октябрь 1993 года. С зимы 1994/95 года, помимо седанов и купе, появились трехдверные хэтчбеки Compact с экономичными двигателями рабочим объемом 1,6 л (102 л.с.), 1,7 л (турбодизель, 90 л.с.), 1,8 л (115 л.с.) и 1,9-литровым 140-сильным с 16-клапанной головкой блока цилиндров. Для снижения цены на нем сзади вместо сложной многорычажной подвески, как у прочих моделей семейства, поставили простую зависимую подвеску с неразрезной балкой моста. Пятиместный Compact (по замыслу фирмы - версия для молодежи) - достаточно практичный автомобиль для тех, кто не озабочен перевозкой вещей собственными силами: полезный объем багажного отсека от 300 до 1030 л.

В январе 1995-го появилась модель 328i с новейшей алюминиевой рядной "шестеркой" (для рынка США сохранили старую с чугунным блоком, мощностью 93 л.с.), сменившая "325i", что усилило позиции BMW в секторе экономичных спортивных моделей.